Первые сведения об ирландских танцах датируются XI веком. Вначале они включали в себя групповые танцы, которые разделялись на «длинные» (танцоры выполняли движения, стоя длинными шеренгами друг против друга), «круглые» танцы (исполняли фигуры, стоя парами по кругу), а также танцы с мечами. Но для всех были характерны быстрый темп и приставные шаги. В ходе английской колонизации усиливались гонения на все проявления ирландской культуры. Карательные законы, которые были введены англичанами в середине XVII в. запрещали обучение ирландцев чему-либо, в том числе музыке и танцам. Поэтому на протяжении более чем 150-ти лет ирландским танцам учились тайно. Танцевальная культура существовала в виде тайных занятий, которые проводили в деревнях бродячие учителя танцев.

           Массовые танцы регулярно пытались запретить не только английские власти, но и находившиеся под запретом и пользовавшиеся большим авторитетом католические священники. Они считали «распутными» движения руками и ногами во время танца. Поэтому в старой школе танцоры все время держали руки неподвижно. В прочем, некоторые исследователи говорят, что требование фиксировать руки вводили и сами мастера не из-за запретов церкви, а специально, чтобы усложнить танец, повысить самоконтроль и привлечь внимание зрителей.

          Часто танцевальные мастера старой школы проводили соревнования между собой. Победителем считался тот, кто мог использовать в танце большее количество шагов и прыжков, а не тот, кто артистичнее танцевал или чище выполнял движения. Проигравший вместе со своей школой должен был уйти из города или деревни, где проводились соревнования, и освободить место для победившего мастера и его учеников. Так первые танцевальные соревнования между мастерами служили не только для выявления лучшего, но и для раздела сфер влияния между школами.

            В настоящее время насчитывается около сорока стилей ирландских танцев, некоторые из них являются симбиозом ирландской танцевальной культуры и танцев других народов мира, а некоторые своим происхождением обязаны сугубо Ирландии и ирландскому народу. Также стили ирландских танцев могут быть связаны между собой структурно или историческим происхождением. Все виды ирландских танцев исполняются исключительно под традиционные ирландские танцевальные мелодии: рилы, джиги и хорнпайпы. На данный момент существует несколько организаций, которые главной своей задачей ставят развитие и распространение ирландского танца. Одной из таких организаций является Всемирная ассоциация ирландского танца (World Irish Dance Association – W.I.D.A.), под патронажем которой проводятся все соревнования в различных странах мира. Регулярно проводятся четыре крупных соревнования – Национальный чемпионат Америки, Всеирландский чемпионат, Чемпионат Великобритании и Чемпионат мира. По традиции Чемпионат мира проходит в Ирландии и на него прибывают тысячи танцоров. Чемпионат мира, проходивший в Эннисе (Ennis) в 1998 году, собрал три тысячи участников и еще семь тысяч тренеров, учителей и болельщиков. В XX и XXI веках ирландский танец и ирландская музыка стали "визитной карточкой" Ирландии. В 1990-е и 2000-е одно за другим с оглушительным успехом ставятся яркие танцевальные шоу: "Riverdance", "Lords of the dance". Эти шоу породили новый стиль ирландского танца - так называемый Show-stile. Show-stile - современная фантазия, основанная на традиционной технике ирландского танца. Современные шоу-дэнс группы ирландского танца исполняют его так, что это просто завораживает. Большая группа танцоров выстроена вдоль сцены, верхняя часть тела практически неподвижна, основная нагрузка приходится на ноги танцора. Они красиво, синхронно и ловко выделывают такие причудливые фигуры, шаги и элементы, что зрителю трудно оторваться от такого зрелища.